Ihre Hand wird zittern und Sie brauchen zwei Hände, um so ein lächerliches Sektglas ruhig zu halten - und wie sollen Sie das unauffällig hinkriegen? Jedesmal wegbleiben geht nicht, denn wie wollen Sie bei dauernder Abwesenheit von sozialen Anlässen zu einer Karriere kommen? Wie hat es denn begonnen? Vielleicht damals am Bankschalter: Ihre Hand zitterte auf einmal beim Unterschreiben. Mittlerweile ist das Unterschreiben unter den Blicken von Anderen zu einer inneren Qual geworden. Und dann diese immer stärker werdenden Gedanken im Kopf. Wo kommen die eigentlich her? Und wieso werden die immer hartnäckiger? Früher ließen sie sich beiseite schieben oder Sie konnten sich ablenken, aber das will nicht mehr klappen.
Immer stärker drehen sich Ihre Gedanken darum, was die Anderen an Ihnen Störendes bemerken werden und wie ausgiebig sich die Anderen damit beschäftigen werden. Immer öfters fragen Sie sich, was die anderen von Ihnen denken und wie sie Sie einschätzen werden. Oft ist Ihr Kopf ganz voll von solchen Gedanken.

Bei Männern tritt die Störung überwiegend zum ersten Mal vor dem 20. Lj auf, bei Frauen eher danach. Nur wenige unbehandelte Störungen klingen von selbst wieder ab. Mehr als 2% aller Frauen in der BRD leiden an solchen Beschwerden, unter den Männern sind es weniger als 2%. Die Statistik weist weiter aus, dass Personen mit Sozialen Phobien dreimal so viele berufliche und alltägliche Ausfallzeiten haben, wie solche ohne psychische Störung und 1,5 mal mehr als beispielsweise Diabetiker.

Dadurch entsteht eine Erholungspause, in der die körperlichen Reaktionen vorübergehend abklingen. Doch dann beginnt ein negativer innerer Gedankenprozess ("Was denken die jetzt von mir?", "Wie stehe ich jetzt da?", "Habe mich total blamiert!", "Bin in deren Augen eine Niete" etc.), der von Schamgefühlen beleitet wird ("Wenn bloß ein Loch im Boden aufginge, in dem ich verschwinden könnte ..."), woran sich eine stark negative Selbstkritik anschließt. Während dieser Ablauf den Kopf weitgehend ausfüllt, beginnen viele Betroffene einen möglichst unauffälligen Abgang aus der Situation vorzubereiten. Diese Flucht macht indes die Dinge nicht besser, sondern schlechter, weil nach jeder Flucht die Erwartungsangst vor dem nächsten Mal stärker wird und in der Folge sich die inzwischen längst schon etablierten Vermeidungsreaktionen verstärkt bemerkbar machen ("Am besten gehe ich da nicht mehr hin, zu Hause fühle ich mich sowieso immer am wohlsten ..."). Je öfters dieser negative Prozess abläuft, desto mehr werden die sozialen Betätigungen und Begegnungen eingeschränkt.

Die negative Erfahrung verstärkt wiederum die Überwachung der eigenen körperlichen Reaktionen, wobei die tatsächlichen sozialen Interaktionen kaum oder verzerrt wahrgenommen. Schließlich ist das ganze Denken manchmal nur noch darauf eingeschränkt, eine Technik zu finden, mit der man sich einigermaßen unbemerkt durch die kritische Situation manöverieren kann. Genau dieses Sicherheitsverhalten, beispielsweise die Ausreden, die eine Flucht vorbereiten, ist aus der Sicht derer, die ebenfalls anwesend sind, meist völlig unangemessen und verwunderlich. So ist es der merkwürdige Abgang aus der Situation, der Anderen auffällt und im Gedächtnis bleibt, und nicht die physiologische Reaktion, die einem Betroffen als das Auffälligste vorkommt.
Nebenbei: Die Sozialphobische Störung ist keine Hemmung. Bei einer Hemmung kann man nicht ausdrücken, was man ausdrücken möchte. Die sozialphobische Reaktion hingegen entspringt einem automatisierten Vorgang nach dem Motto: "Ich richte mich nach dem, was ich meine, dass die Anderen über mich meinem!" Alkohol wird oft zum Helfer gemacht, weil er in schwachen Dosen erregungsmindernd wirkt. Doch oft hilft auch der Gedanke, dass die Anderen ebenfalls trinken, woraufhin man annimmt, dass sie einem nicht mehr so genau beobachten.

Modellhaft kann der Ablauf der Störung in drei Phasen gegliedert werden, die das A-B-C eines Teufelskreises (der sozialen Phobie) bilden, der von einem vierten Faktor, der Erwartungsangst in Schwung gehalten wird. Den Anfang bilden die eigenen physiologischen Veränderungen (A), von denen man aus Erfahrung bereits weiß, dass sie zum kritischen Zeitpunkt auftreten werden. Diese körperlichen Veränderungen können von Umstehenden wahrgenommen werden (B); es spielt keine Rolle, ob das so ist, oder ob die Betroffenen lediglich annehmen, dass es so sein könnte. Denn zum kritschen Zeitpunkt ist diese Unterscheidung null und nichtig, weil das emotionale Angstsystem den Verstand lahmlegt. Ebenso nichtig ist die Unterscheidung zwischen befürchteter negativer Bewertung durch die Umstehenden oder tatsächlich vorgenommener, denn es regiert der übertriebene Affekt und nicht der Verstand. Zum kitischen Zeitpunkt erweist sich der Verstand ofmals als ein hilfloser Steuermann. Daher können die Betroffenen auch nicht wirkungsvoll zu sich sagen: "Was soll's? Egal wie mich die Anderen sehen und bewerten, es braucht mich nicht zu kümmern!" Ihr eigenes Bewertungssystem verhindert dieses. Für sie ist es "schlimm" und "fürcherlich", dass sie von den Umstehenden negativ bewertet werden können. Zudem regiert in ihnen eine Soll-Forderung, wonach derartige negative Fremd-Bewertungen auf keinen Fall auftreten dürfen (C)! Der Unterschied zwischen den Soll-Forderungen und den innerlich erlebten Ist-Zuständen ist himmelschreiend, und so wird aus dem Ablauf ein Problem, das durch die sich rasch aufbauende Erwartungsangst fortlaufend in Schwung gehalten wird.

Die Behandlung der Beschwerden bei Sozialer Phobie unterscheidet sich von der orts- oder objektbezogener Phobien. Bei letzteren hilft sozusagen die Natur des physiologischen Erregungsablaufes mit: Die unangenehme Erregung, die sich bis zur Panik aufschaukeln kann, wird nämlich bei anhaltender Konfrontation mit den unangenehmen Auslösern immer geringer. Nicht so bei den Ängsten, die in sozialen Begegnungen eskalieren. Hier spielt die physiologischen Erregung zum kritischen Zeitpunkt eine eher kurze und untergeordnete Rolle; bedeutend sind das Schamgefühl und die kognitiven Prozesse (C). Beide adaptieren jedoch "von Natur aus" nicht auf die Weise, wie es die Erregungen bei einfachen Phobien und Agoraphobien tun. Daher führen Durchhalteappelle in kritischen Situationen vielfach nicht zu einer befreienden Erfahrung.

Was die Einstellung zur Behandlung betrifft, so muss deutlich gesagt werden: Es gibt keine Methode, welche die unerwünschten physiologischen Reaktionen zum kritischen Zeitpunkt garantiert ausbleiben lässt. Umgekehrt, eine Verbesserung der Beschwerden wird erst dann eintreten, wenn man damit aufhört, die vor Ort unerwünschten physiologischen Reaktionen in den Griff bekommen zu wollen. Denn die dauernden Kontrollanstrengungen zum Verbergen der unerwünschten physiologischen Reaktionen halten die Schwierigkeiten aufrecht und kurbeln sie an; dieser Art Lösungsversuche treiben den Teufel mit dem Belzebub aus, d.h. sie bringen die Schwierigkeiten, die beseitigt werden sollen, erst so richtig in Schwung.
Allerdings ist die Vorstellung vom Gegenteil, nämlich zum kritischen Zeitpunkt so ganz ohne Sicherheitsverhalten dazustehen, für viele Betroffene ein Signal zum Wegbleiben, d.h. und zum Vermeiden sozialer Begegnungen. Doch wenn man mit dem Sicherheitsverhalten aufhört, so heisst das noch lange nicht, dass Wegbleiben die einzig mögliche Alternative ist.

Veränderungen gelingen meist erst nach einer Einstellungsänderung, die den Umgang mit den eigenen negativen Gedanken und Gefühlen betrifft. Dazu ist es nötig mit dem inneren Kampffeld aufzuhören, auf dem es um Sieg oder Niederlage im Ringen mit den eigenen Schamgefühlen oder den negativen Gedanken geht. Hilfreiche Kognitionen entstehen als etwas Neues neben den alten Abläufen, sie bedürfen einer guten inneren Stimme, die nicht destruktiv-kritisch, sondern verständnisvoll mit dem in Not geratenen eigenen Selbst verfährt. Deren Aufbau gelingt nicht von heute auf vorgestern, sondern bedarf der Geduld und der fortgesetzten Übung.